Afgelopen dinsdag, twee dagen eerder dan verwacht, lanceerde Belgacom als eerste digitale televisie via breedband ADSL. Het telecombedrijf beseft dat het daarbij als ‘challenger’ van start moet gaan, maar stelt tegelijkertijd dat er alleen maar groei mogelijk is in deze markt. Voor de grote massa lijkt BelgacomTV echter nog niet bedoeld: in eerste instantie wil het de voetballiefhebber over de streep trekken.
36 miljoen euro hebben de uitzendrechten van de Belgische voetbalcompetitie gekost en dat geld moet met BelgacomTV terugverdiend worden. Bij het pay-per-view principe krijg je ieder weekend de keuze uit zes voetbalwedstrijden waarvoor 8 euro per wedstrijd wordt gevraagd. Dit bedrag verschijnt overigens automatisch op de Belgacom-factuur.
De ware voetbalfanaat kan waarschijnlijk beter uitwijken naar één van de twee abonnementsformules: voor 15 euro per maand kan je met Top Foot drie topwedstrijden van het weekend bekijken, en met All Foot ( 25 euro ) wordt dat opgetrokken tot negen wedstrijden. Voor beelden van wedstrijden uit de Italiaanse Serie A moet je bij ViaCalcio zijn dat 15 euro per maand kost.
Dat zijn stevige prijzen en het is nog maar de vraag hoeveel voetballiefhebbers die drempel zullen nemen. Bovendien moet je rekening houden met een resem andere kosten: je hebt minstens een Skynet Go abonnement nodig, er is een activatiekost van 59 euro te betalen (weliswaar bij lancering gratis) én je moet een aangepaste ADSL-modem/router hebben die tot 99 euro kan kosten.
De decoder settop-box en afstandsbediening huurt de klant dan weer voor 6 euro per maand . Wat de installatie betreft zal je beroep moeten doen op een technieker wat 129 euro kost. Later zullen er doe-het-zelf installatiekits op de markt komen.
Classic+
Naast voetbal zijn er nog de reguliere tv-kanalen op BelgacomTV, al dan niet aangevuld met (betalende) themakanalen. Deze worden voorlopig gebundeld in het Classic+ pakket dat tot eind september gratis is.
Wat daarna de prijs zal zijn, wilde Belgacom niet kwijt maar deze zou ‘concurrentieel’ zijn met de huidige tarieven, wat waarschijnlijk betekent dat je niet (veel) meer zal betalen dan nu bij de kabel.
Belgacom schat dat ongeveer de helft van hun klanten aansluitbaar is op BelgacomTV maar het aantal kanalen varieert afhankelijk van de regio. Vlaanderen komt er met 35 kanalen behoorlijk bekaaid vanaf in vergelijking met Brussel en Wallonië.
Zo blijken BBC1 en BBC2 niet in het Vlaamse zenderaanbod te zitten. Opmerkelijker is dat Belgacom nog altijd geen regeling heeft kunnen treffen met de Vlaamse Media Maatschappij (VMMa). Zenders zoals VTM, Kanaal 2 en JimTV ontbreken dan ook bij BelgacomTV.
Dat maakt het er voor potentiële klanten alvast niet gemakkelijker op; en al helemaal niet voor wie van plan was om volledig te switchen van kabeltelevisie naar BelgacomTV. Belgacom maakt zich sterk dat het een kwestie van tijd is totdat de nodige contracten getekend zijn.
Eén stream
Televisiebeelden doorsturen over ADSL is een technisch hoogstandje dat in deze fase van BelgacomTV wel een aantal beperkingen met zich meebrengt. De grootste beperking is dat er momenteel maar één stream kan worden doorgestuurd.
Iets opnemen en tegelijkertijd naar een ander kanaal kijken kan niet, tenzij je je huidige kabelabonnement behoudt of een tweede ADSL-lijn neemt(!). Dezelfde beperking geldt voor wie meerdere televisies heeft staan: slechts één tv kan aangesloten worden op BelgacomTV.
De stream-beperking vloeit voort uit de bandbreedte van de bestaande ADSL-technologie. De MPEG-2 videostreams hebben immers 3 tot 4 Mbit/s nodig en dat is net genoeg om over een standaard ADSL-lijn te versassen. Overigens betekent dat ook dat tijdens het tv-kijken de surfsnelheid een flinke duik neemt, tot zo’n 600 Kbit/s, ofwel het niveau van een light abonnement.
Geen prettig vooruitzicht, en Belgacom voorziet daarvoor geen enkele compensatie in de maandprijs van hun ADSL-formules.Om in de toekomst toch meer kanalen tegelijkertijd te kunnen doorsturen, investeert Belgacom in verschillende technologieën. Enerzijds zal op termijn de MPEG-4 technologie ingezet worden met dezelfde of zelfs een betere beeldkwaliteit dan MPEG-2 maar met een quasi halvering van de benodigde bandbreedte. Een nieuwe settop-box kan dan nodig zijn, maar omdat de klant die huurt zou dat dus geen meerkost mogen betekenen.
Anderzijds hoopt Belgacom een volgende generatie DSL-lijnen volop te kunnen ontplooien, zoals ADSL2+ en vooral ook VDSL, dat nu al beperkt verkrijgbaar is. Voorheen was er bij Belgacom nooit echt sprake van een roll-out van ADSL2+ maar daar lijkt met BelgacomTV dus verandering in te komen.
PVR
Wat het opnemen van beelden van BelgacomTV betreft, zit er nog een extra addertje onder het gras. De settop-box van BelgacomTV kan enkel beelden analoog uitvoeren via Scart of S-Video.
Je videorecorder moet dus in staat zijn om op te nemen van een van deze connecties, en dat is lang niet altijd het geval. Geavanceerde opnamefuncties vallen bovendien voor een groot deel weg bij deze manier van opnemen.
De PVR-functionaliteit moet dit ongemak grotendeels wegnemen, maar die zal pas later op het jaar geïmplementeerd worden. Daarbij wordt geëxperimenteerd met netwerkgebaseerde opnames – waarbij Belgacoms eigen servers beelden bewaren – en met een settop-box die is uitgerust met een harde schijf.
De elektronische programmagids is wel van bij de start aanwezig maar deze functionaliteit zal pas echt tot zijn recht komen wanneer de PVR-functionaliteit actief wordt. Nu kan je er niet veel meer mee dan een herinnering instellen wanneer een programma begint.
Tijdens de persconferentie van dinsdag werden vooral veel beloftes gelanceerd. Eind 2005 moeten er meer kanalen zijn, het on-demand filmaanbod nog groter zijn (bij de start zijn er nauwelijks een 50-tal titels) en de EPG/PVR helemaal functioneel zijn.
Alles wijst er dan ook op dat Belgacom zich flink heeft moeten haasten om concurrent Telenet voor te blijven, al is het dan met een zwaar gestripte vorm van digitale televisie. Het lijkt Belgacom allemaal niet te deren: ze staan er als eerste, en de focus ligt nu volledig op het voetbal.