Wetenschappelijk onderzoek vergt vaak erg complexe berekeningen, en dus immens veel rekenkracht. Supercomputers zijn één oplossing, maar alleen grote universiteiten en multinationals kunnen zich die luxe veroorloven. Distributed computing, letterlijk vertaald ‘gedistribueerd rekenen’, is een andere uitweg.
Het werk dat zo’n supercomputer verricht, wordt bij distributed computing of grid computing slim verdeeld over duizenden minder krachtige computers, zoals die van jou en mij. Nu ook de doorsnee huiscomputer over een krachtige processor en een snelle breedbandverbinding beschikt, wordt zo’n concept extra interessant. Om het vrijwilligers die in een dergelijk project willen stappen zo makkelijk mogelijk te maken, is er het BOINC-platform. Het komt er op neer dat je een programma installeert en een wetenschappelijk project selecteert. Vervolgens haalt de tool enkele rekenopdrachten op van een centrale server, waarna je pc die berekeningen netjes uitvoert en terug naar de server stuurt.
Standaard laat de BOINC Manager je kiezen uit een dertigtal projecten. Daar zitten enkele bekende projecten tussen. Een van de populairste is SETI@home. SETI staat voor Search for ExtraTerrestrial Intelligence: op zoek naar buitenaards leven dus. Dat doet men door met behulp van radiotelescopen de ruimte af te speuren naar signalen. Het zijn die signalen die dan geanalyseerd worden in de hoop opvallende patronen te detecteren. Een ander bekend project is Rosetta@home, dat uit de driedimensionale structuur van eiwitten een geneesmiddel voor een aantal belangrijke ziektes hoopt af te leiden. Mersenne@home, een project dat continu zoekt naar het grootste priemgetal, is dan weer iets voor liefhebbers van de nobele wiskunde. Wetenschappelijk onderzoek genoeg dus, dat jouw hulp goed kan gebruiken.
STAP 1 / Pc wordt labassistent
Om voor het goede doel te computeren, heb je software nodig die als ‘tussenpersoon’ optreedt tussen jouw pc en het BOINC-platform. Die kan je voor diverse besturingssystemen gratis downloaden op boinc.berkeley.edu. De installatie stelt nauwelijks iets voor. Wel kan je via de knop Advanced aangeven of je ook de BOINC-screensaver wil installeren. Bovendien kan je kiezen of ook je medegebruikers BOINC mogen configureren. Rond af met Install en herstart je pc. Nu duikt automatisch de beheermodule van BOINC op en kan je een project kiezen. Ik kies voor Project toevoegen en BOINC laat me een project kiezen. Over elk van die projecten krijg ik wat informatie. Heb je een geschikt project gevonden, dan kan je het selecteren en een nieuwe account maken. Klik op Voltooien, en je project wordt toegevoegd aan de lijst.
STAP 2 / Projecten beheren
In het hoofdvenster van de BOINC Manager zie je de status van je project(en). Je kan ze hier ook tijdelijk stopzetten met een druk op Onderbreken. Met de knop Hervatten zet je ze weer in gang. Je kan ook projecten helemaal weghalen: klik op Project specifieke instructie en kies Verwijderen.
Ik wil wel eens weten wat mijn computer voor BOINC allemaal uitspookt. Daarom ga ik in het menu Weergave naar Geavanceerd en naar het tabblad Werk. Hier krijg je in detail te zien waar een project precies mee bezig is, en met de knop Grafische weergave maak je dat zelfs lekker visueel. Heb je daar zin in, dan kan je bij de Statistieken kijken hoe intens BOINC je pc beproeft. In het tabblad Schijfgebruik zie je hoeveel schijfruimte BOINC heeft afgesnoept. Via het menu Weergave, Eenvoudige weergave keer je terug naar het standaardvenster.
STAP 3 / Projecten bijsturen
Je bepaalt zelf hoe vaak of hoe intens BOINC-projecten je processor belasten – ook je grafische kaart. Wil ik wat meer ruimte om een spelletje te spelen, dan kan ik dat instellen in het menu Projectbeheer. Hier kies ik Verwerkings voorkeuren. In het venster kan je nu aangeven wanneer BOINC je processor en je internetverbinding mag aanspreken, hoe intens dat mag gebeuren en hoeveel schijfruimte je maximaal ter beschikking stelt.
Zoals gezegd zijn ook projectspecifieke instellingen mogelijk. Daarvoor selecteer je eerst het beoogde project op het tabblad Werk en klik je vervolgens op Mijn account. Je belandt nu op je eigen projectpagina, waar je nog een keer Mijn account selecteert. Daar klik je dan de link aan bij Voorkeuren voor dit project en voer je de nodige wijzigingen door.
STAP 4 / Iedereen voor de wetenschap
De opties die je in stap 3 instelt, hebben alleen betrekking op de computer waaraan je op dat moment werkt. Wil je dat ook de andere computers in je netwerk meewerken, dan is het maar een kwestie van ze aan dezelfde BOINC-account te koppelen. Open het tabblad Werk in de geavanceerde weergave van de Manager, selecteer een (willekeurig) project en klik in het linkerpaneel op Mijn voorkeuren. Meld je aan en selecteer Computer voorkeuren. Via Voorkeuren bijwerken kan je vanuit je account de instellingen wijzigen voor elke computer waarop je met je account inlogt.
