Met een succesvolle derde vlucht sleepte SpaceShipOne maandag de felbegeerde Ansari X-prijs in de wacht. Ondertussen is officieel bevestigd dat de inzending van Mojave Aerospace Venture, gefinancierd door Microsoft-oprichter Paul Allen, de prijzenpot van tien miljoen dollar ontvangt.
Als eerste commerciële ruimtetuig is SpaceShipOne al een kleine succes, want het ontwerp is ondertussen verkocht aan miljardair Richard Branson. De baas van de Virgin-luchtvaartmaatschappij en -telecomoperator heeft plannen om de rand van de atmosfeer om te bouwen tot toeristische trekpleister. De firma die daarvoor zal zorgen, draagt – uiteraard – het etiket Virgin mee in de naam en toont de torenhoge ambitie van Branson: Virgin Galactic.
De vlucht die maandag plaatsvond is eigenlijk de derde voor SpaceShipOne. De allereerste lancering doorbrak de barrière van 100 kilometer hoogte evenwel niet – en dat is een vereiste om de Ansari X-prijs te winnen. De tweede keer, vorige woensdag, lukte dat wel. Niet zonder een spannend moment, want net voor het hoogste punt begon SpaceShipOne tegen Mach 2.7 (circa 2.800 km/u) te tollen. Gelukkig kwam alles achteraf onder controle – al is het niet duidelijk of dat ook het geval was voor de maag van de inzittende astronaut.
Mojave Aerospace Venture en Scaled Composites [de eigenlijke bouwer van het tuig, nvdr] hadden een ruime voorsprong op de andere mededingers voor de Ansari X-prijs. Deze internationale prijzenpot van tien miljoen dollar werd in het leven geroepen om de commerciële ruimtevaart te stimuleren – in het bijzonder ruimtetoerisme. Overheden werden verboden deel te nemen en kandidaten moesten aan strenge eisen voldoen. Zo moest een ruimtetuig plek bieden aan minstens drie passagiers en tegen een lage kost lanceerklaar gemaakt worden.
Met een zeker succes, want in de voorbij jaren hebben zevenentwintig teams zich voor de race ingeschreven. Maar geen van de andere teams stond even ver als Scaled met SpaceShipOne. Toch moeten zij niet alle hoop opgeven. Er is sprake van een vervolgwedstrijd die mogelijk op jaarlijkse basis georganiseerd wordt. Een van de komende doelstellingen zou dan wellicht een baantje om de aarde zijn.
