Dankzij een onderlinge overeenkomst zijn Microsoft en Sun Microsystems gedurende 10 jaar beschermd tegen wederzijdse beschuldigingen van patentschending. Maar volgens de kleine lettertjes uit de overeenkomst genieten OpenOffice-gebruikers die bescherming niet.

De softwareproducenten sloten in april van dit jaar een overeenkomst om hun onderlinge ruzies bij te leggen. De tekst van de deal bleef gedurende maanden een geheim, maar Sun Microsystems leverde het document onlangs in bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC. Daardoor kon de hele wereld een kijkje nemen in de tekst.

Volgens de Limited Patent Convenant and Stand-Still Agreement beloven Microsoft en Sun dat ze mekaar vanaf april en voor de komende tien jaar niet voor de rechtbank zullen slepen wegens disputen over patentmisbruik. Hoofdstuk IV van de overeenkomst heeft het echter expliciet over OpenOffice, de bundel openbron kantoortoepassingen die door vrijwilligers op basis van Suns StarOffice software is gebouwd. Microsoft behoudt zich volgens dat hoofdstuk het recht voor om OpenOffice-gebruikers alsnog te beschuldigen van patentschending.

De kwestie draait rond de compatibiliteit tussen OpenOffice en Microsoft Office. OpenOffice kan immers documenten van Microsoft Office software openen en nieuwe documenten in dat formaat opslaan. Daarmee schendt de vrije software mogelijk patenten van de softwaregigant. Het betalende StarOffice, dat op OpenOffice gelijkt maar extra commerciële modules bevat, is dankzij de overeenkomst hiertegen beschermd. OpenOffice-gebruikers blijven echter vogelvrij.

Nochtans beweert Microsoft dat het niet op korte termijn van plan is de jacht op OpenOffice te openen. Het zou gaan om een gebruikelijke juridische bepaling in dergelijke overeenkomsten. Niettemin toont het aan dat Microsoft de dreiging van OpenOffice ernstig neemt en niet zal aarzelen om ook juridische wapens te gebruiken in de strijd om marktaandeel. Toch moet de monopolist ook opletten. Lichtzinnig concurrenten voor de rechtbank slepen wegens schending van intellectuele eigendom staat gelijk aan patentmisbruik en dat mag niet volgens de Amerikaanse wet.